Un tsunami se puede definir como una serie de olas que se producen cuando un gran cuerpo de agua es desplazado a gran escala. Entre las principales causas de un tsunami cabe destacar: los terremotos, los movimientos de masa de tierra bajo las aguas del océano, erupciones volcánicas submarinas, e impactos de meteoritos. Los efectos de un tsunami pueden variar desde la imperceptibilidad a escala humana hasta ser devastadores.
El término tsunami se deriva de la palabra japonesa "tsu" que significa bahía y de la palabra "nami" que significa ola. El término fue adoptado por pescadores nipones, quienes cuando retornaban de su labor en alta mar, se encontraban con la sorpresa que el litoral estaba devastado producto de este fenómeno. Para ellos, que estaban en alta mar, un tsunami era casi imperceptible, pues las olas que se generan tienen un gran poder devastador sólo cuando están cercanas a lo que es el litoral costero.
Entre los tsunamis que han hecho historia en el planeta, cabe destacar el que se produjo en la isla Vancouver en el año 1700 de nuestra era, que abarcó desde Japón hasta la costa de Norteamérica. En el año 1753, se detectó un tsunami de gran escala en la ciudad portuguesa de Lisboa que mató a miles de personas. En nuestro siglo, uno de los fenómenos más notables de este tipo, tuvo lugar en la ciudad chilena de Valdivia, el cuál se produjo luego de un terremoto de escala 9,5. Éste se hizo notar fuertemente en Hawai así como en Japón, donde cobró un número importante de víctimas humanas. Finalmente, es importante destacar el tsunami que tuvo lugar el año 2004 en el océano Índico, el cuál produjo la muerte de aproximadamente 230.000 personas. Éste llegó incluso a las costas de Somalia y Tanzania en el continente africano.
En mar abierto las olas asociadas a un tsunami tienen un período extremadamente largo, es decir, hay un lapso de tiempo considerable entre una ola y otra asociada al mismo evento, ya que las longitudes de onda pueden abarcar cientos de kilómetros. Esto es diferente de las olas generadas por vientos o tormentas tropicales, donde el lapso de tiempo entre una ola y la siguiente es en promedio de 10 segundos, ya que la longitud de onda es de aproximadamente 150 metros. La velocidad de las olas en un tsunami alcanzan en promedio a 800 km/h en mar abierto. Sin embargo, cuando se acercan a la costa y la profundidad del mar disminuye, la velocidad tiende a disminuir y la altura tiende a aumentar considerablemente, alcanzando valores que pueden llegar a los 30 metros.
El párrafo final de este artículo hablará de las características que se sienten en el medio ambiente antes que se produzca un tsunami. Entre éstas, cabe mencionar las siguientes: terremotos, grandes cantidades de burbujas de gas salen del agua (hay una sensación de que el océano está hirviendo), el agua de la costa se siente inusualmente cálida, olor a azufre o petróleo, y finalmente ruidos inusuales. Debido a los potenciales poderes devastadores que se puedan producir, es necesario que las autoridades gubernamentales y de otros organismos tomen medidas en todas aquellas zonas que presenten un peligro potencial de ser afectadas, tomando en cuenta todas estas característica mencionadas para prevenir a la población.